グレートバリアリーフ

グレートバリアリーフは世界で最も大きな珊瑚礁の生態系であり、大気圏外から唯一目に見える有機的な集合体です。オーストラリアの東海岸に位置し、世界の自然七不思議のひとつとして知られるとともに、1981年には世界自然遺産として登録されました。

グレートバリアリーフは、南クイーンズランドのバンダバーグからオーストラリアの北端であるケープヨークの先まで約2,300キロに渡って続いており、珊瑚でできた小島や3,000以上も数えられる独立した珊瑚礁が約350,000平方キロに分布しています。

珊瑚はどうやって作られるのでしょう？

珊瑚は珊瑚礁や小島の構成成分で、グレートバリアリーフ全体で見られます。珊瑚礁は数千の海洋生物の骸骨から成る石灰岩の大きなかたまりからできています。

珊瑚は個々のコーラルポリプ（腔腸動物）から成り、それらマッチ棒の頭ぐらいの小さな生物が１つが２つに、２つが４つにと分裂しながら結合しています。この過程は珊瑚の芽生えとして知られています。コーラルポリプが珊瑚礁の形成に寄与している主な海洋生物です。コーラルポリプは炭酸カルシウムを吸収して、それを体内に共生している植物の助けによって石灰岩に変換し、石灰岩を圧縮した硬い外形を持つことができます。これら個々のコーラルポリプが結集すると目にも鮮やかな珊瑚の群生となるのです。